Op beelden die massaal worden gedeeld op Chinese sociale media is een kolossale, witte rookpluim te zien die hoog boven het bergachtige gebied uittorent. Wat resteert van het fabrieksterrein is nauwelijks meer dan puin: meerdere gebouwen zijn vrijwel volledig weggevaagd. Omwonenden spreken van een klap die ramen en muren deed trillen.
Hulpdiensten rukten massaal uit. Naar schatting zijn zo’n 500 hulpverleners, onder wie brandweerlieden en medisch personeel, nog altijd in de weer om slachtoffers te bergen en verdere schade te beperken. Ondertussen is de angst onder bewoners nog niet geweken. In nabijgelegen dorpen sloegen mensen op de vlucht uit vrees voor neerdalend puin en mogelijke nieuwe ontploffingen. Volgens de politie ligt op verschillende plekken zwart buskruit opgeslagen, dat bij contact met vuur opnieuw tot explosies kan leiden. Sommige dorpen zijn daarom uit voorzorg geëvacueerd.
Drone-beelden laten ravage zien.
Hoe het drama heeft kunnen gebeuren, is nog onduidelijk. President Xi Jinping heeft een onderzoek gelast en eist dat de verantwoordelijken ter verantwoording worden geroepen. Ook premier Li Qiang benadrukt dat de veiligheid op de werkvloer in meerdere sectoren moet worden aangescherpt. Volgens staatsmedia zijn inmiddels enkele bestuurders van het bedrijf gearresteerd.
Liuyang geldt als de bakermat van het vuurwerk. Het werd hier zo’n 1400 jaar geleden uitgevonden, en is een van de weinige regio’s in China waar productie nog is toegestaan. Verspreid over het gebied liggen clusters van fabrieken, vaak op afgelegen locaties zoals die van Huasheng Fireworks.
Het gaat in China ook vaak mis met de verkoop van vuurwerk, die vaak plaatsvindt in slecht beveiligde winkels. Rond het Chinees nieuwjaar in februari vielen er ook al doden bij explosies in vuurwerkwinkels. In de provincie Jiangsu kwamen acht mensen om het leven toen vuurwerk vlak bij een winkel werd afgestoken, terwijl in Hubei twaalf mensen stierven na een ontploffing in een winkel.
De sector heeft het al langer moeilijk. Steeds meer Chinese steden, waaronder Shanghai en Peking, hebben vuurwerk verboden vanwege veiligheidsrisico’s en milieuoverwegingen. Fabrikanten proberen zich aan te passen door zich te richten op grootschalige vuurwerkshows en alternatieven te ontwikkelen, zoals vuurwerk dat minder harde knallen produceert. Ook de export loopt terug, mede doordat landen als Nederland strengere regels hanteren en vaker kiezen voor centrale shows.
Volgens staatsmedia benadrukte Xi dat er ‘grote lessen’ moeten worden getrokken uit de ramp in Liuyang. Later vandaag wordt een persconferentie verwacht waarin mogelijk meer duidelijkheid komt over de toedracht van de explosie.
