De zaak werd aangespannen door de openbaar aanklager van New Mexico, na een undercoveronderzoek in 2023. In dat onderzoek maakten rechercheurs van de staat nepaccounts aan op Facebook en Instagram en deden zich voor als gebruikers jonger dan 14 jaar.
Die accounts kregen vervolgens verschillende seksueel getinte berichten en verzoeken. Meerdere mannen werden opgepakt nadat ze met de fictieve meisjes probeerden af te spreken voor seks.
Waarschuwingen genegeerd
Volgens de aanklager heeft Meta te weinig gedaan om minderjarige gebruikers te beschermen. Ook waarschuwingen van experts zouden herhaaldelijk zijn genegeerd.
Tijdens de rechtszaak werden meerdere oud-medewerkers van Meta opgeroepen als getuige. Zo zei een oud-ontwikkelaar dat hij tevergeefs probeerde de bedrijfsleiding te waarschuwen nadat zijn eigen tienerdochter ongewenste seksuele berichten kreeg op Instagram.
Volgens deze medewerker, Arturo Béjar, maakten de aanbevelingsalgoritmes het makkelijker voor mannen om in contact te komen met minderjarigen.
“Instagram is er heel goed in om mensen in aanraking te laten komen met hun interesses”, zei Béjar. “Als jij geïnteresseerd bent in jonge meisjes, is het er dus heel goed in jou in contact te brengen met jonge meisjes.”
Verklaring Mark Zuckerberg
Ook Mark Zuckerberg, de topman van Meta, legde een verklaring af in de rechtszaak. Daarin ontkende hij dat de producten van Meta schadelijk zijn voor jongeren, en ging hij in tegen onderzoeken die stellen dat de platformen verslavend zijn.
“Ik denk dat als je miljarden mensen bedient, de ongelukkige realiteit is dat een heel klein percentage daarvan criminelen zal zijn”, zei topman Zuckerberg op de vraag of Meta medeverantwoordelijk is voor kindermisbruik. “We moeten zo hard mogelijk werken om te voorkomen dat die activiteiten plaatsvinden.”
Honderden rechtszaken
Tegen Amerikaanse media laat Meta weten in beroep te zullen gaan tegen de uitspraak. Het is niet de enige grote zaak waarin Meta zich op dit moment moet verantwoorden. In Los Angeles werd het bedrijf aangeklaagd door een 19-jarige vrouw, die zegt verslaafd te zijn gemaakt aan de apps van Meta. Zij eist daar een schadevergoeding voor. In de hele VS staan nog honderden andere vergelijkbare zaken op de rol waarin gebruikers socialemediaplatforms aanklagen.
De kosten voor Meta zouden in de miljarden kunnen lopen als het bedrijf ook die zaak verliest. De jury in die zaak beraadt zich momenteel op een uitspraak.
